宮沢賢治の童話に「ある牛飼いがものがたる」『オツベルと象』（1926年1月）という作品がある。
　オツベルは、16人の百姓を雇う地主である。ある日、森からなにとなくやって来た白象を所有して、苛酷な労働を強いていった。白象は、最初労働を楽しんでいたが、食料の藁を減らされ、次第に衰弱していく。白象は、月の助言を得て、森にいる象の仲間たちに救いを求める手紙を出した。「山の象ども」は団結して押し駆け、オツベルに制裁を加えて白象を救済する。
　教科書に掲載されている作品なのでご存知の方も多いだろう。
　物語の語りだしは、次のとおりである。
　「オツベルときたら大したもんだ。稲扱器械の六台も据えつけて、のんのんのんのんのんのんと、大そろしない音をたててやっている。」
　この「のんのん･･････」というユニークなオノマトペは、繰り返される。
　「小屋はずいぶん頑丈で、学校ぐらいもあるのだが、何せ新式稲扱器械が、六台もそろってまわってるから、のんのんのんのんふるうのだ。（省略）とにかく、そうして、のんのんのんのんやっていた。」
　「のんのん……」は、稲扱器械の発する音である。
　前回とりあげた竹田晃子氏の『東北方言オノマトペ用例集』を読んでいて、目をひくところがあった。
　「のんのん」の項に「意味：いきおいよく押し寄せるさま。大量のさま。一面に。地域：岩手県、宮城県　用例　①『「のんのん　水あ　流れる。』（どんどん水が流れる）（以下省略）」とある。
　方言としてのオノマトペに再び着目してみると、稲扱器械に四六時中まわっている再現のない労働のイメージがあることに気づく。後から大群の象が押し寄せてくる印象の伏線にもなっているのではないだろうか。
　このように賢治のオノマトペは東北の方言とも密接に関係している。

　ところで、「白い象」が「サンタマリア」（聖母マリア）に労働の苦しみを訴えたことから、物語にキリスト教の影響があることを指摘する研究者がいる。そして多くの研究者が、描かれている「白い象」（釈尊は白い象になって、母親である摩耶夫人の胎内に入って誕生したという逸話がある）や「沙羅樹」（釈尊が入滅したとき、沙羅双樹の木が季節はずれの花を咲かせたという逸話がある）に注目して、物語における仏教の影響を認めている。
　賢治にはキリスト者の友人もいたし、彼自身が敬虔な仏教徒でもあったので、自然な読み方だ。付言すれば、象はヒンドゥー教のガネーシャを思い出すし、象の仲間たちが塀や家屋を破壊し、オツベルを踏み潰したことから、破壊の神であるシヴァ神も想起させられる。宗教の大集合のようだが、物語では、さまざまな価値観が共存する世界が描かれているといえるだろう。
　岩波書店の国語辞典に「ののさま【のの様】／神様。仏様。また、お日様。お月様。▽僧が仏に経をあげるのが「のんのん」と聞こえるところから出た語という。幼児語。」とあることから、清水正氏は、このオノマトペに神仏のイメージがあることも指摘している。（『宮沢賢治を解く　―「オツベルと象」の謎』）
　そういえばオツベルは「大きな琥珀のパイプ」をくわえていた。「琥珀」から、名産として名高い岩手県久慈市を思い出す。物語の舞台は、まさに「唐天竺」（からてんじく=遠いところ）のインドのようなところでもあるようだし、ローカルな岩手でもあるようだ。
　賢治は、文字どおり心血を注いで農民の生活改善のために働いた。苛酷な労働を強いるオツベルと、劣悪な環境で労働を強いられた「百姓」「白い象」の描かれ方から、少なくとも賢治が、同時代の農民・労働者に同情するまなざしをもっていたことが窺われる。そして同時代だけではなく、物語は、リーマンショック後に生じた現代社会の労働問題にも重なるものを示唆しているのではないだろうか。

　宮沢賢治の文学には、効果的で印象的なオノマトペと時空を超える普遍性がある。外国でもよく読まれている理由が、ここにもあるようだ。

大本　泉

仙台市出身。仙台白百合女子大学教授。日本ペンクラブ女性作家委員。専門は日本の近現代文学。著書に『名作の食卓』（角川書店）、共編著に『日本語表現　演習と発展』『同【改訂版】』（明治書院）、共著に『永井荷風　仮面と実像』（ぎょうせい）等がある。